Γιατί τα τροχαία ατυχήματα του Αυτόματου πιλότου της Tesla ώθησαν τις ομοσπονδιακές αρχές των Η.Π.Α. να διερευνήσουν τις τεχνολογίες υποβοήθησης οδηγού – και τι σημαίνει αυτό για το μέλλον των αυτοοδηγούμενων αυτοκινήτων

Στα φώτα που αναβοσβήνουν από πυροσβεστικά οχήματα, ασθενοφόρα και αστυνομικά αυτοκίνητα οφείλονται τουλάχιστον 11 περιπτώσεις τροχαίων ατυχημάτων από τον Ιανουάριο του 2018 έως τον Ιούλιο του 2021 στις Η.Π.Α., καθώς προκαλούσε δυσλειτουργία στο σύστημα υποβοήθησης οδηγού Autopilot της Tesla και είχε σαν αποτέλεσμα 17 τραυματισμούς και έναν θάνατο.

Τον Αύγουστο του 2021, η Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Μεταφορών Αυτοκινητοδρόμων των Η.Π.Α. ξεκίνησε έρευνα με πραγματογνώμονες για το σύστημα Αυτόματου πιλότου της Tesla ως απάντηση των τροχαίων ατυχημάτων. Τα περιστατικά σημειώθηκαν στην Αριζόνα, την Καλιφόρνια, το Κονέκτικατ, τη Φλόριντα, την Ιντιάνα, τη Μασαχουσέτη, το Μίσιγκαν, τη Βόρεια Καρολίνα και το Τέξας. Δεν είναι επίσης η πρώτη φορά που η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ερευνά τον Αυτόματο πιλότο της Tesla.

Πώς λειτουργεί ο Αυτόματος πιλότος της Tesla

Ο Αυτόματος πιλότος της Tesla χρησιμοποιεί κάμερες, ραντάρ και αισθητήρες υπερήχων για να υποστηρίξει δύο βασικά χαρακτηριστικά: το Traffic-Aware Cruise Control και το Autosteer.

Το Traffic-Aware Cruise Control, γνωστό και ως προσαρμοστικό cruise control, διατηρεί μια ασφαλή απόσταση μεταξύ του αυτοκινήτου και άλλων οχημάτων που κινούνται μπροστά του. Αυτή η τεχνολογία χρησιμοποιεί κυρίως κάμερες σε συνδυασμό με αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης για να ανιχνεύσει γύρω αντικείμενα όπως οχήματα, πεζούς και ποδηλάτες και να εκτιμήσει τις αποστάσεις τους. Το Autosteer χρησιμοποιεί κάμερες για να ανιχνεύσει ξεκάθαρα σημαδεμένες γραμμές στο δρόμο για να κρατήσει το όχημα εντός της λωρίδας του.

Εκτός από τις δυνατότητες του Αυτόματου πιλότου, η Tesla προσφέρει αυτό που αποκαλεί χαρακτηριστικά «πλήρης αυτοοδήγησης» που περιλαμβάνουν αυτόματη στάθμευση και αυτόματη αλλαγή λωρίδας. Από την πρώτη κυκλοφορία του συστήματος Autopilot και άλλων λειτουργιών αυτόνομης οδήγησης, η Tesla προειδοποιεί συνεχώς τους χρήστες ότι αυτές οι τεχνολογίες απαιτούν ενεργή επίβλεψη του οδηγού και ότι αυτά τα χαρακτηριστικά δεν κάνουν το όχημα αυτόνομο.

Η Tesla ενισχύει την τεχνολογία AI που στηρίζει το Autopilot. Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 19 Αυγούστου 2021 ότι κατασκευάζει έναν υπερυπολογιστή χρησιμοποιώντας προσαρμοσμένα τσιπ. Ο υπερυπολογιστής θα βοηθήσει στην εκπαίδευση του συστήματος AI της Tesla ώστε να αναγνωρίζει αντικείμενα που φαίνονται σε ροές βίντεο που συλλέγονται από κάμερες στα αυτοκίνητα της εταιρείας.

Αυτόματος πιλότος δεν ισούται με αυτόνομο όχημα

Τα προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδηγού υποστηρίζονται σε μεγάλη γκάμα οχημάτων εδώ και πολλές δεκαετίες. Η Society of Automobile Engineers των Η.Π.Α. χωρίζει τον βαθμό αυτοματισμού ενός οχήματος σε έξι επίπεδα, ξεκινώντας από το Επίπεδο 0, χωρίς αυτοματοποιημένα χαρακτηριστικά οδήγησης, έως το Επίπεδο 5, το οποίο αντιπροσωπεύει την πλήρη αυτόνομη οδήγηση χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.

Μέσα σε αυτά τα έξι επίπεδα αυτονομίας, υπάρχει ένα σαφές και έντονο χάσμα μεταξύ του Επιπέδου 2 και του Επιπέδου 3. Κατ’ αρχήν, στα Επίπεδα 0, 1 και 2, το όχημα θα πρέπει να ελέγχεται κυρίως από έναν άνθρωπο οδηγό, με κάποια βοήθεια του οδηγού. Στα Επίπεδα 3, 4 και 5, τα στοιχεία τεχνητής νοημοσύνης του οχήματος και οι σχετικές τεχνολογίες υποβοήθησης του οδηγού είναι ο κύριος ελεγκτής του οχήματος. Για παράδειγμα, τα αυτόνομα ταξί της Waymo, που λειτουργούν στην περιοχή του Phoenix, είναι Επίπεδο 4, πράγμα που σημαίνει ότι λειτουργούν χωρίς ανθρώπους οδηγούς, αλλά μόνο υπό συγκεκριμένες καιρικές συνθήκες και συνθήκες κυκλοφορίας.

Το Tesla Autopilot θεωρείται σύστημα Επιπέδου 2 και ως εκ τούτου ο κύριος ελεγκτής του οχήματος θα πρέπει να είναι ο οδηγός. Αυτό παρέχει μια μερική εξήγηση για τα περιστατικά που αναφέρει η ομοσπονδιακή έρευνα. Αν και η Tesla λέει ότι αναμένει από τους οδηγούς να είναι πάντα σε εγρήγορση όταν χρησιμοποιούν τις λειτουργίες Αυτόματου πιλότου, ορισμένοι οδηγοί αντιμετωπίζουν τον Αυτόματο πιλότο ως αυτόνομη οδήγηση με ελάχιστη ή καθόλου ανάγκη για ανθρώπινη παρακολούθηση ή παρέμβαση. Αυτή η ασυμφωνία μεταξύ των οδηγιών της Tesla και της συμπεριφοράς του οδηγού φαίνεται να είναι ένας παράγοντας στα υπό διερεύνηση περιστατικά.

Ένας άλλος πιθανός παράγοντας είναι ο τρόπος με τον οποίο η Tesla διασφαλίζει ότι οι οδηγοί προσέχουν. Οι προηγούμενες εκδόσεις του αυτόματου πιλότου της Tesla ήταν αναποτελεσματικές στην παρακολούθηση της προσοχής του οδηγού και του επιπέδου εμπλοκής όταν το σύστημα ήταν ενεργοποιημένο. Αντίθετα, η εταιρεία βασίστηκε στο να απαιτεί από τους οδηγούς να μετακινούν περιοδικά το τιμόνι, κάτι που μπορεί να γίνει χωρίς να παρακολουθούν το δρόμο. Η Tesla ανακοίνωσε το 2021 ότι άρχισε να χρησιμοποιεί εσωτερικές κάμερες για να παρακολουθεί την προσοχή των οδηγών και να ειδοποιεί τους οδηγούς όταν είναι απρόσεκτοι.

Ένας άλλος εξίσου σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει στις συγκρούσεις οχημάτων της Tesla είναι η επιλογή τεχνολογιών αισθητήρων της εταιρείας. Η Tesla έχει αποφύγει σταθερά τη χρήση του Lidar. Με απλά λόγια, το Lidar είναι σαν το ραντάρ αλλά με λέιζερ αντί για ραδιοκύματα. Είναι σε θέση να ανιχνεύει με ακρίβεια αντικείμενα και να υπολογίζει τις αποστάσεις τους. Σχεδόν όλες οι άλλες μεγάλες εταιρείες που εργάζονται σε αυτόνομα οχήματα, συμπεριλαμβανομένων των Waymo, Cruise, Volvo, Mercedes, Ford και GM, χρησιμοποιούν το Lidar ως βασική τεχνολογία για να επιτρέπουν στα αυτοματοποιημένα οχήματα να αντιλαμβάνονται το περιβάλλον τους.

Βασιζόμενος στις κάμερες, ο Αυτόματος πιλότος της Tesla είναι επιρρεπής σε πιθανές βλάβες που προκαλούνται από δύσκολες συνθήκες φωτισμού, όπως η λάμψη και το σκοτάδι. Στην ανακοίνωσή της για την έρευνα της Tesla, η NHTSA ανέφερε ότι τα περισσότερα περιστατικά συνέβησαν μετά το σκοτάδι όπου αναβοσβήνουν φώτα οχημάτων έκτακτης ανάγκης, φωτοβολίδες ή άλλα φώτα. Το Lidar, αντίθετα, μπορεί να λειτουργήσει υπό οποιεσδήποτε συνθήκες φωτισμού και μπορεί να «βλέπει» στο σκοτάδι.

Αν και οι αναφορές τον Μάιο του 2021 έδειξαν ότι η Tesla δοκίμαζε αισθητήρες Lidar, δεν είναι σαφές εάν η εταιρεία εξέταζε αθόρυβα την τεχνολογία ή τη χρησιμοποιούσε για να επικυρώσει τα υπάρχοντα συστήματα αισθητήρων της. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Έλον Μασκ, χαρακτήρισε το Lidar «ένα ανόητο έργο» το 2019, λέγοντας ότι είναι ακριβό και περιττό.

Ωστόσο, καθώς η Tesla επανεξετάζει συστήματα που παρακολουθούν την προσοχή των οδηγών, η έρευνα NHTSA θα μπορούσε να ωθήσει την εταιρεία να εξετάσει το ενδεχόμενο προσθήκης Lidar ή παρόμοιων τεχνολογιών σε μελλοντικά οχήματα.

This is an updated version of an article originally published on August 23, 2021

by Hayder Radha

Professor of Electrical and Computer Engineering, Michigan State University